Антарктическата покривка от сняг и лед крие огромен и богат ландшафт от вулкани, реки и езера.
Резултатите от първата експедиция
към подледните утаечни породи показали наличието на останки от древни гори, хранещи обитаващите студените дълбини животински общества.
Езерото Уилънс е разположено под едноименния леден поток в югоизточната част на ледника Рос в Западна Антарктида. То се намира под почти километров слой лед, но независимо от това езерото е пълно с вода.
През януари 2013 година американски учени пробиха леда и взеха проби от водата в езерото, както и проби от утаечните породи на неговото дъно. В тях бяха открити микрофосили (изкопаеми остатъци, които може да се изучат само под микроскоп) на морски организми и вкаменен прашец от букови и иглолистни дървета.
Възрастта на прашеца е около 34 милиона години. В тези времена Антарктида се състояла от острови, обрасли с пищни гори и разделени от солени фиорди. Днес остатъци от тези древни растения предоставят необходимите хранителни вещества на съвременните животни.
Анализът на пробите вода от езерото също показал процъфтяващо микробно общество, което обитава в непрогледна тъмнина, при високо налягане и ниски температури.
„Приятно е да разбираш, че отдавна загинал живот днес храни съвременните микробни системи“, разказва авторът на изследването Славек Тулащик (Slawek Tulaczyk) от Калифорнийския универститет в Санта Крус.
През януари 2015 година екипът пробил съседен подледен водоем и бил зашеметен, откривайки риби, гъби, морски звезди, анемони и ракообразни, живеещи в тъмнината. Вероятно тези сложни живи същества също да получават хранителни вещества от останките на древния свят по тези места.
Изследователите заснели водния живот с дистанционния управляем апарат Icefin, който е способен да се потопи на дълбочина 1,5 км и да проведе трикилометрово изследване на дъното. Това устройство проникнало под водата през отвор в 20-метровия лед.
Според учените от проекта тънкото устройство има множество необходими датчици както за навигация, така и за океаноложки изследвания, освен това е способно да се потопи доста по-дълбоко от други апарати от подобен вид.
Вместо GPS система, която под дебелия слой лед не работи, Icefin използва навигационна система SLAM, което позволява на апарата да построи триизмерна карта на неизвестната подледна среда.
Кадрите, получени с помощта на Icefin, могат да помогнат на учените да разберат как оцеляват животните в екстремните условия и да разберат как шелфовите ледници на Антарктида се променят от затоплянето. Вероятно подобни технологии ще помогнат за търсенето на живот и на други планети.
Предишните изследвания показали също, че не навсякъде под замръзналия слой вода цари невероятен студ – под ледовете се крият и вулкани, някои от които са изригвали в последните хилядолетия, пробивайки отверстия в ледената шапка.
Тулущик спуснал на дъното на Уилънс термометри и измерил геотермална активност. Това изследване му позволило да открие огромен топлинен поток, подобен на този, който се наблюдава в Йелоустоун. Според учения получените данни повишават вероятността, че някъде на дъното на езерото може да се крие хидротермален източник.
