Международният ден на детето води началото си от Световната конференция по въпросите на детското здраве, състояла се в Женева през 1925 година.

През 1925 година генералният китайски консул в Сан Франциско събира няколко китайски деца сираци и ги води на празника на лодките -дракони - китайски празник, водещ началото си от древността и свързан с пролетното равноденствие. Тази благотворителна акция в САЩ съвпада със спомената вече конференция, провеждаща се по същото време в Женева. На 1 юни 1949 г. е учреден Международен ден за защита на децата. Това става с решение на сесията на Съвета на Международната демократична федерация на жените през ноември 1949 г. в Москва. За първи път 1 юни е честван през 1950 г. в 51 страни по света.
На 20 ноември 1959 г. Генералната асамблея на ООН приема Декларация за правата на детето, която провъзгласява равни права на децата в областта на възпитанието, образованието, социалната защита, физическото и духовното развитие независимо от цвета на кожата, националната принадлежност, имущественото състояние и др. Декларацията призовава родителите, обществените организации, правителствата да признаят правата на децата и да съдействат за тяхното осъществяване. На този ден в България по традиция всички шофьори се призовават да се движат и през деня с включени фарове на къси светлини.