Dawn е вече 10 години в космоса, в непозната част на Слънчевата система - в астероидния пояс между орбитите на Марс и Юпитер. Изпълнявайки изследователката си мисия, космическият кораб на НАСА  бе в орбита около протопланетата Веста през 2011-2012 г., а в момента е в орбита и изследва втората си цел - планетата джудже Серес (Церера)..

Ако можехме да гледаме от борда на космическия кораб на НАСА, повърхността на планетата джудже Серес би изглеждала доста тъмна. Изключение от това правят някои много ярки "неща" по нея. Има стотици ярки области на снимките, които Dawn изпраща. Сега учените имат по-добра представа как тези отразяващи области се образуват и се променят във времето и това са процеси, които са характерни за един активен, развиващ се свят.

"Мистериозните светли петна на Серес, които завладяха фантазията на екипа на Dawn и обществеността, дават доказателства за някогашен подземен океан на Серес и показват, че Серес далеч не е мъртъв свят и е изненадващо активен. и може би все още променящ се", казва Карол Реймънд, заместник-главен изследовател на мисията. Реймънд и колеги представиха най-новите резултати за светлите зони на срещата на Американския геофизичен съюз в Ню Орлиънс във вторник, 12 декември.

Различни видове светли области
Откак Dawn влезе в орбита около Серес през март 2015 г., учените са открили повече от 300 светли области на планетата джудже. Ново проучване, водено от д-р Нейтън Щайн от Caltech в Пасадена, Калифорния, ги разделя в четири категории.

Първата група светли петна съдържа най-отразяващия материал на Серес, който се намира на дъното на кратерите. Най-емблематичните примери са две светли зони в кратера Occator. Cerealia Facula, в центъра на кратера, се състои от ярък материал, покриващ широка 10 километрова зона, в която се намира малък купол. Източно от центъра е Vinalia Faculae, които се състои от малко по-малко отразяващи и по-дифузни елементи. Целият ярък материал в кратера е от материал, богат на сол, която вероятно е била разтворена във вода. Въпреки че Cerealia Facula е най-ярката зона на Серес, тя би изглеждала като мръсен сняг за човешкото око.

Във втората категория е светлият материал, който се намира по склоновете на кратерите и се спуска надолу към дъното. Вероятно яркият материал е бил оголен под действието на външни фактори след като вече е бил под земята или е бил образуван при предшестващо удара  събитие.

В третата категория влиза ярък материал, изхвърлен при формирането на кратери.

Планината Ахуна Монс е в своя собствена четвърта категория - единственият пример за Ceres, където ярките материали не са свързани с кратер от удар. Този вероятно криоводен вулкан е бил образуван от постепенното натрупване на гъсти, бавно изтичащи ледени материали и има изпъкнали ярки ивици по фланговете му.

В продължение на стотици милиони години светлият материал се е смесвал с тъмния, който образува по-голямата част от повърхността на Серес, както и с отломки, изхвърлени по време на ударите. Това означава, че преди милиарди години Серес вероятно е бил покрит с хиляди ярки области.

Предишните изследвания показаха, че яркото вещество е направено от соли и ние смятаме, че активността на повърхностните течности ги е транспортирала до повърхността, казва Стайн.

Казусът с кратера Occator
Защо ярките области в кратера изглеждат толкова различни? Линий Бърк, планетарен геолог в института "Смитсониън" във Вашингтон, се занимава с този въпрос.

В близкото минало може да е имало резервоар със солена вода под кратера. Vinalia Faculae - дифузните светли участъци на североизток от централния купол на кратера, може да са образували от течност, изхвърлена на повърхността с малко количество газ, подобно на шампанското, излизащо от бутилката си при отварянето. При Vinalia Faculae разтвореният газ би могъл да бъде летлива субстанция като водна пара, въглероден диоксид, метан или амоняк. Богата на летливи съставки солена вода може да излезла на повърхността на Серес при образуването на пукнатини.

Другото ярко петно - Cerealia Facula, трябва да се е формирало при някакъв различен процес, тъй като е по-издигнато и по-светло от Vinalia Faculae. Материалът може да е по-скоро ледена лава, проникваща през пукнатини в купола. По време на този процес може да са настъпили преходни фази на кипене, подобно на това, което се е случило, когато се е образувало Vinalia Faculae.

При анализите на кратера учените не вземат предвид начина, по който той се е образувал. Преобладава схващането, че голямо тяло се е забило в Серес и от удара се е образувал кратер с ширина 92 километра.

Мисията Dawn продължава и в последната фаза апаратът ще слезе на по-ниска надморска височина от когато и да било. Тогава учените ще научат повече за произхода на яркия материал на Серес.

Серес или Церѐра (предишно обозначение 1 Церера) е най-малката позната планета джудже в Слънчевата система и единствената, която се намира в астероидния пояс. Представлява небесно тяло от скали и лед с диаметър 932 км. Съдържа около 1/3 от масата на целия астероиден пояс и към момента е най-масивният астероид. През 2006 е класифицирана като планета джудже.

Веста е вторият най-масивен известен обект в астероидния пояс. Веста е най-яркият астероид и единственият видим понякога с невъоръжено око.