Планински масиви и долини, дълги стотици километри, са скрити дълбоко под огромния ледник в Западна Антарктика (*). Учените са притеснени, заради откритието, което показва, че Антарктика може да допринесе много повече за повишаването на световните морски нива.

Екип от изследователи използва радари, за да проникне през леда и да изчисли терена на ледения континент. Изследователите открили три долини, свързващи два големи ледникови региона - Западния и далеч по-големия Източен антарктически леден пласт.

Новооткритите земни форми предотвратяват преминаването на лед от Източна Антарктика през Западна Антарктика и крайбрежието.

Но тъй като ледът е изтънява, тези долини и планински вериги могат да "увеличат скоростта, с която ледът изтича от центъра на Антарктика към краищата ѝ, което води до увеличаване на световните морски нива", каза Кейт Уинтър, главният автор на изследването от университета Нортумбрия.

Най-голямата от долините, наречена Foundation Trough, е дълга 350 км и широка е над 32 километра. Другата долина, наречена Patuxent Trough, е с дължина почти 320 километра и широка 5 километра. Най-малката Offset Rift Basin е дълга 150 км и широка 30 км.

Изследването е част от проекта PolarGAP на Европейската космическа агенция, амбициозна мисия за събиране на данни за глобалното гравитационно поле на Земята, публикувана в Geophysical Research Letters.

Откритието е изненада за изследователите.

Уинтър казва пред NBC News, че са очаквали да открият планински масив, но огромният размер на земните форми е неочакван.

Изследванията показват, че крайбрежните ледници на Антарктика, особено в Западна Антарктика, намаляват с тревожно темпо и пораждат опасения за потенциалния принос на континента за повишаването на морското ниво.

Миналия месец ново сателитно проучване разкри, че 10% от крайбрежните ледници на Антарктика се движат със значителна скорост към центъра на континента, тъй като те се разтопяват отдолу, съобщи The Washington Post.

В Западна Антарктика повече от 20% от бреговите ледници намаляват с над 25 метра годишно. 

* Антарктика е географски регион, обхващащ континента Антарктида и водите и островните територии в Южния океан разположени южно от Антарктическата конвергенция. Заема около 20% от площта на южното полукълбо, от които 5,5% (14 млн km²) са площта на самия материк