С цена до 30 000 евро за килограм, шафранът е най-скъпата подправка в света. Понякога дори надхвърля цената на златото. Типичният му аромат се дължи на апокаротеноида Safranal. Шафранът се добива от цветовете на шафрановия минзухар (Crocus sativus), който цъфти единствено през есента.
За да се добие един килограм шафран, трябва да се съберат от 150 000 до 200 000 цветове ръчно. Квалифицирани берачи могат да съберат 60 до 80 грама на ден. После трите близалца на всеки цвят се отделят ръчно и сушат. Тези нишки са подправката шафран. Около 200 тона шафранови нишки се събират в световен мащаб всяка година.
За много земеделски производители в Кашмир, Индия, Афганистан, Иран и Пакистан, производството на шафран е основният източник на доходи, тъй като шафран минзухар процъфтява в почви, които са негодни за селското стопанство. Дори в околностите на Дрезден отглеждането на шафран е възстановено наскоро след векове прекъсване, започнало през 1570 г. Местните производители се кълнат в отличното качество на немския шафран. Студът прави растенията по-здрави, а влакната - по-ароматни. През последните хилядолетия шафранът се използва като подправка, боя и като лекарство за лечение на ревматизъм и алкохолна зависимост. Шафранът е бил използван като болкоуспокояващо средство по време на раждане и при „женско неразположение“. Според гръцката митология Зевс спял на легло от шафран. През 14-ти век в "Шафрановата война на Балстал" швейцарските търговци попаднали в засада и били ограбени.
За да се запази ароматът, шафранът не трябва да се приготвя дълго. Най-добре е да накиснете нишките в топла вода за няколко минути и да ги добавите към ястието, когато е почти готово. Може да се получи още по-силен цвят, ако шафранните нишки са прясно смлени. Поради високата му стойност, към смляния шафран често се добавят други вещества, като прашец от други цветя. Затова експертите съветват потребителите да купуват цели нишки.
Шафрановият минзухар е триплоиден хибриден вид, стерилен и не може да се опложда. Въпреки че се отглежда повече от 3500 години, всички растения, отглеждани в световен мащаб, произхождат само от дъщерни луковици. В продължение на почти 100 години има спорове за възможните родителски видове на шафрановия минзухар. Ако родителските видове са известни, могат да бъдат вмъкнати промени в генома на минзухара чрез ново оплождане.
Сега биолозите в Дрезден са решили тази мистерия. "Успяхме да разберем произхода на шафран минзухар и да хвърлим светлина върху родителските видове, използвайки молекулярни и цитогенетични методи", казва Томас Шмид, професор по растителна клетка и молекулярна биология в Института по ботаника на Дюсен. Описание на изследването му е публикувано в New Phytologist.
Изследователите съобщават, че шафранът е произлязъл от дивия вид Crocus cartwrightianus, открит в Гърция. Чрез секвенирането на генома на шафрана и сравнителен хромозомен анализ чрез флуоресцентна in situ хибридизация (FISH) на различни видове минзухар, биолозите установяват, че става дума за сливане на геномите на два от Crocus cartwrightianus с леки хромозомни разлики. Тези констатации завършва вековното търсене на произхода на шафрана.
