Сега НАСА и космическата общност отбелязват 50-годишнината на мисията Аполо-11. Но само два месеца преди това друга мисия достига Луната с екипажа си от трима астронавти. Мисията на Аполо-10 извършила всички предвидени операции, с изключение на действителното приземяване на Луната.

Мисията имала два популярни анимационни героя за талисмани. Командният модул бил ​​наречен "Чарли Браун", а лунният - "Снупи", защото бил предназначен да "подслушва" повърхността на Луната от близка орбита.

На 18 май 1969 г. НАСА извежда на орбита „Аполо-10“ с трима астронавти: командирът Томас Стафорд, Джон Йънг и Юджийн Сернан. . Масата на кораба е общо 48 620 кг. След 3 денонощия корабът се приближава до Луната. След две включвания на двигателя влиза в почти кръгова орбита на разстояние 112 км от повърхността. През нощта на 22 срещу 23 май 1969 г. е извършен най-сложният експеримент на този полет. Астронавтите Стафорд и Сърнън преминават в лунния модул "Снупи" и го отделят от командния. Включват двигателя и започват самостоятелни обиколки около Луната, като се приближават на 14,3 км от повърхността ѝ. По време на тези маневри "Снупи" започва силно да се върти около оста си. Пулсовете на двамата астронавти достигат 145 удара в минута, но те успяват да коригират траекторията му. После отделят степента за приземяване от лунния модул. След редица маневри се скачват отново с Аполо-10 на 23 май и преминават в него.

Корабът излиза от окололунна орбита (където е престоял общо 61 ч. 35 м.) и полита към Земята. На 26 май 1969 г. командният модул се отделя от сервизния и навлиза в земната атмосфера. Претоварването на астронавтите е умерено – 6,78 g. "Чарли Браун" се приводнява успешно в Тихия океан в района на остров Самоа на само на 2.4 км от разчетната точка. 

Но съдбата "Снупи" не е ясна. Лунният модул бил изхвърлен в орбита около Слънцето и става единственият американски космически кораб в далечния космос, който някога е бил с екипаж. "Снупи" е видян никога повече.

Както игла в космическа купа сено, шансовете за откриване на капсулата са приблизително 1 на 235 милиона. Петдесет години по-късно, на годишнината от мисията на Аполо 11, астрономите са "98 процента убедени", че са го намерили.

Воденото от астронома-аматьор Ник Хаус - сътрудник в Кралското астрономическо общество, търсене продължава от 2011 г. насам.

В този момент, четиридесет години след мисията, последните известни движения и данни за орбитата на "Снупи" вече дълго време били повлиявани от Слънцето, Земята и гравитацията на Луната. Това означава, че астрономите, доброволците и студентите трябвало да пресяват терабайти данни в търсенето.

Дори и сега, след цялата тази работа, Хаус и колегите му не могат да кажат със сигурност дали обектът, който са идентифицирали, е наистина отдавна изгубената капсула на НАСА. 

"Докато някой не стигне много близо до него и не получи подробен профил на радара, не можем да бъдем сигурни", казва Хаус на присъстващите на Челтнъмския фестивал на науката във Великобритания, предаде Sky.

Следващата дата за най-близкия подход на "Снупи" към Земята ще бъде около 18 години, казва Хауи. Той има някои идеи за това как можем да проверим и дори да изтеглим капсулата.

„Бих искал да накарам Илон Мъск и неговия чудесен космически кораб да я вземат и да я свалят“, казва Хоус по време на конференцията. Но астрономът също така призна в Twitter, че има сериозни разходи по това начинание.

Дори и прибирането у дома на "Снупи" да не е сред приоритетите, удивително е, че може да сме намерили отдавна изгубена част от историята на космическите изследвания, носеща се из нашата Слънчева система.