В дива галактика на повече от половин милиард светлинни години астрономите са открили молекулярeн кислород. Това е едва третото подобно откриване извън Слънчевата система и първото извън Млечния път.

Кислородът е третият най-разпространен елемент във Вселената, след водорода (естествено) и хелия. Астрономите търсят кислород отново и отново, използвайки милиметрова астрономия, която открива дължините на вълните, излъчвани от молекулите; и спектроскопия, която анализира спектъра за търсене на дължини на вълната, абсорбирани или излъчвани от специфични молекули.

Но тези търсения показват озадачаваща липса на кислородни молекули. Което означава, че "всеобхватна картина на кислородната химия в различни междузвездни среди все още липсва", пише в нов документ екип от астрономи, ръководен от Джунджи Уанг от Китайската академия на науките.

На едно място е открит молекулен кислород - мъглявината Орион. Според научната ипотеза, в космоса кислородът е свързан с водород под формата на воден лед, който е прилепнал към праховите зърна. Но мъглявината Орион е звездна детска градина и е възможно интензивното излъчване от много горещи млади звезди да кара водния лед да сублимира и да разделя молекулите, освобождавайки кислорода.

Което ни отвежда до галактика, наречена Маркарян 231.

Маркарян 231 е специална. Намира се на 561 милиона светлинни години и се захранва от квазар. Има е изключително ярко галактическо ядро ​​с активна свръхмасивна черна дупка в центъра. Те са най-ярките обекти във Вселената, а квазарът в Маркарян 231 е най-близкият до Земята .

Всъщност астрономите смятат, че Markarian 231 може да има две активни свръхмасивни черни дупки в центъра си, които се въртят една около друга с бясна скорост.

Активното галактическо ядро ​​задвижва молекулни потоци, които могат да освободят кислород от водата в молекулните облаци. Молекулните потоци в Маркарян 231 са с особено висока скорост, така че Уанг и колегите и решават да търсят кислород.

Те използват 30-метровия радио телескоп IRAM в Испания, за да извършат наблюдения на галактиката в продължение на четири дни при редица дължини на вълните. В тези данни те откриват спектралния знак на кислорода, в съответствие с хипотезата за сублимацията.

Измерванията на екипа показват, че изобилието на кислорода сравнен с водорода е около 100 пъти по-голямо от това, което се наблюдава в мъглявината Орион, така че в галактиката Маркарян 231 може да протича по-интензивна версия на същия процес на разделяне на водни молекули.

"Откритата емисия на O2 е разположена в райони на около 10 kpc (32 615 светлинни години) от центъра на Маркариан 231 и може да бъде причинена от взаимодействието между от молекулярните потоци от активното галактическо ядро и външните дискови молекулни облаци", пишат учените.

Тъй като Маркарян 231 е галактика с интензивно звездообразуване, това е възможно. Само един регион в галактиката образува нови звезди със скорост над 100 слънчеви маси годишно. За сравнение Млечният път е доста тих, със скорост на образуване на звезди около 1 до две слънчеви маси годишно.

От друга страна, тези открития могат също да означават, че трябва да се правят повече наблюдения, за да се потвърди, че астрономите са прави като тълкуват резултатите си като кислород.

Изследването е публикувано в The Astrophysical Journal.