Открит е най-ранният известен фосил на съвременна птица в Европа. Почти пълният череп е открит близо до границата между Нидерландия и Белгия и датира от преди 66,7 милиона години, което означава, че тази птица е живяла заедно с динозаврите преди масовото измиране на видове през креда, довело до изчезването на 75% от всички видове, живели на Земята по онова време.
Според публикацията в Nature, Asteriornis maastrichtensis има характеристики подобни на съвременните кокошоподобни и гъскоподобни, а по-специално патиците и кокошките. "Пилето-чудо", както го наричат откривателите му, е било малко, с тегло едва 400 грама.
Първоначално фосилът не изглежда особено впечатляващ. Видът му е сякаш няколко фрагмента от кост на крака се подават от парче камък, по-малък от юмрук. Но благодарение на CT сканиране с висока резолюция, учените виждат какво се намира в камъка - почти цял череп на птица.
"Моментът, когато за пръв път видях какво стои зад камъка беше най-вълнуващият момент в научната ми кариера", споделя д-р Даниел Фийлд (Daniel Field) от департамента по науки за Земята на Университета Кеймбридж. "Това е един от най-добре запазените черепи на каквато и да е възраст, от където и да е по света. Почти трябваше да се ощипем като го видяхме, знаейки че е от толкова важен момент в историята на Земята."
Въпреки че принадлежи на изцяло различна геологична ера, черепът има характеристики, които се разпознават и при съвременните птици. Връзката му със съвременните пернати е очевидна според учените.
"Произходът на разнообразието на съвременните птици е обгърнат в мистерия - освен, че знаем, че съвременните птици се появяват в един момент в края на ерата на динозаврите, имаме много малко фосилни доказателства за тях след падането на астероида", обяснява съавтора на изследването Албърт Чен (Albert Chen), докторант от Университета Кеймбридж. "Този фосил ни дава най-ранния директен поглед върху това как са изглеждали съвременните птици в началните етапи на своята еволюционна история".
Самото откриване на фосила в кариера на границата между Нидерландия и Белгия е необичайно.
"Фосилните записи от птици от Европа в късна креда са изключително редки", пояснява съавтора на изследването д-р Джон Ягт (John Jagt) от Музея за естествена история в Маастрихт, Нидерландия. "Откритието на Asteriornis носи едни от първите доказателства, че Европа е била ключов район в ранната еволюционна история на съвременните птици".
Латинското наименование Asteriornis maastrichtensis идва от град Маастрихт, разположен близо до кариерата, където е открит фосила и Астерия (от страрогръцки "звездна"), фигура от древногръцката митология, дъщеря на титаните Койос и Феба, която се превръща в пъдпъдък, за да избяга от набезите на влюбения Зевс. Изключително подходящо име за птица, живяла малко преди падането на астероид върху нашата планета да сложи край на царуването на динозаврите.
