Очертава се среща на две епидемии едновременно, тъй като сезонът на настинка и грип започва обикновено през октомври в Северното полукълбо.

Никой не може да предскаже какво ще се случи, когато грипът се срещне с COVID-19, но според здравните специалисти това може да доведе до доминиране на единия вирус или до смъртоносна комбинация и хората трябва да се подготвят за най-лошото.

Но има и лъч надежда - съдейки по изминалия зимен сезон в Южното полукълбо, грипната активност там е била много слаба.

„Може да се получи перфектната буря от ускорена COVID-19 активност, тъй като хората се събират повече на закрито, особено след като са все по-уморени от носенето на маски, социалното дистанциране и хигиената на ръцете и тъй като са изложени и на сезонен грип“, заяви Жана Марацо (Jeanne Marrazzo), директор на отдела по инфекциозни болести в Университета на Алабама в Бирмингам, по време на брифинг на Американското общество по инфекциозни болести или IDSA на 10 септември.

Експертите по инфекциозни болести се притесняват от срещата на грипа и коронавируса по множество причини, извън претоварените здравни системи. Изследването дали човек има грип или коронавирус - които имат много сходни симптоми - ще изисква тестване и за двата вируса, в момент, когато резултататът от тестове за COVID-19 често се забавя. А някои хора могат да се заразят с множество вируси едновременно, което може да направи симптомите по-тежки.

Но информацията от Южното полукълбо дават надежда, че може да не се случи най-лошото.

Обикновено учените прогнозират тежестта на грипните сезони на север, като наблюдават какво се случва на юг от екватора, където сезонът на грипа се пада в средата на годината. Тази година предварителният преглед съдържа добри новини: лек сезон за грип и някои други респираторни вируси.

Грипният сезон в Южното полукълбо
Страните в Южното полукълбо обикновено наблюдават първите случаи на грип през май, а сезонът на грипа обикновено достига своя връх през юли и изчезва около октомври. През последните пет до шест години грипните сезони в Австралия са лоши. Например през 2019 г. Австралия е засегната от ранен грипен сезон, който започва през март и „продължава много дълго“, разказва Канта Субарао (Kanta Subbarao), вирусолог от Дохърти Институт в Мелбърн, Австралия.

Нещата не изглеждат добре и през 2020 г. Тази година сезонът на грипа започва още по-рано, съобщава Субарао.

„Наблюдавахме началото на грипна активност още през януари и февруари“, лятото в южното полукълбо. "Тогава просто напълно спря. Изчезна в края на март, по същество, когато започна да се появява COVID-19".

От април до юли само 33 души са имали положителни резултати за грип в Австралия от 60 031 тествани, съобщава международна група изследователи на грипа на 18 септември в седмичния доклад за заболеваемостта и смъртността, публикуван от американските Центрове за контрол и превенция на заболяванията (CDC). Грипът почти не се появява в Южна Африка и Чили в края на пролетта и началото на летните месеци. Заедно трите държави са регистрирали само 51 случая на грип сред 83 307 тествани, като процентът на позитивност е 0,06%. За разлика от тази година за тези три държави, през периодите от април до юли през 2017, 2018 и 2019 г. общо 24 512 от 178 690 души са имали положителни тестове за грип, процент на позитивност от 13,7 процента. 

Ограниченията за пътуванията, затворените граници на Австралия, може да са попречили на грипа да бъде внесен от другаде. Затварянето на училища, носенето на маски, социалното дистанциране и хигиената на ръцете - всички мерки, предприети за предотвратяване на разпространението на COVID-19 - може също да са помогнали да се унищожат всички останали огнища на грип. Другите страни от Южното полукълбо също съобщават за неочаквано ниски нива на грип и друг често срещан респираторен вирус, наречен респираторен синцитиален вирус или RSV, съобщава Субарао.

Здравните специалисти очакваха възраждане на грипа и RSV, след като Австралия отвори отново училищата, но това не се случи, разказва Субарао. "Изследвахме много дълго и упорито", но открихме много малко от двете болести, вместо това, откривахме риновирус“, който причинява настинки, съобщава Субарао, предполагайки, че риновирусът не е бил повлиян от мерките.

Предсказания за Севера 
Сезонът на грипа може също да бъде по-лек от обичайното в Северното полукълбо в резултат на намаления брой пътувания, обяснява бившият директор на CDC Том Фриден (Tom Frieden) на брифинг на IDSA на 15 септември. Но COVID-19 остава заплаха, предупреждава Фриден: „Ако се съмнявате, дали COVID е по-заразен от грипа, погледнете Южна Африка или Чили, където COVID мина като пожар, а грипът изобщо не се разпространи“.

В Съединените щати през сезона на грипа 2019–2020 г. случаите на грип също спадат след въвеждането на мерките срещу коронавируса. Броят на случаите на грип започва да се увеличава през ноември 2019 г., а между 15 декември и 7 март повече от 20% от тестовете за грип дават положителни резултати всяка седмица, според доклада на MMWR. До третата седмица на март все още много хора си правят тестове за грип, но само 2,3% от резултатите се оказават положителни. Много от тези грипоподобни заболявания, които не са предизвикани от грип, може да са били COVID-19.

От седмицата 5 -11 април вирусът е открит в по-малко от 1% от тестовете за грип, от 17 май до 8 август само 0,2% от тестовете за грип са дали положителни резултати в сравнение с 2,35% през миналата година, 1,04% през 2018 г. и 2,36% през 2017 г. Рязкото отпадане на случаите на грип може би е било просто естественият край на грипния сезон. Намаляването на процента на позитивност след 1 март „бе драматично, което предполага, че други фактори играят роля“, пишат изследователите.

Ако социалното дистанциране и други мерки за ограничаване на COVID-19 останат, сезонът на грипа може да бъде притъпен или забавен, пишат изследователите. Но не разчитайте на това, казват други експерти. Ако има нещо, което са научили специалистите, които се опитват да предвидят грипната активност, е, че грипът е непредсказуем.

Битка за доминиране
Все още е трудно да се предскаже как грипът ще се съчетае с COVID-19.

Ричард Уеби (Richard Webby), вирусолог в Детската изследователска болница Сейнт Джуд в Мемфис, Тенеси, участва в усилията да се предскажат кои грипни щамове ще доминират, за да могат ваксините да бъдат проектирани по съответния начин. Един модел, който Уеби и други изследователи на грипа са виждали отново и отново, е, че когато възникне нов пандемичен грипен щам, той изтласква друг щам. Например, когато се появи грипният пандемичен щам H1N1 от 2009 г., друг грипен щам H1N1, който циркулира от 1977 г., изчезна.

SARS-CoV-2 - вирусът, който причинява COVID-19 - и грипът ще се конкурират за заразяването на гостоприемниците, което може да доведе до изтласкване на единия вирус от другия, отбелязва Уеби.

 „Трудно ми е да повярвам, че едновременно ще има широко разпространен грип и широко разпространена COVID активност. Мисля, че един от тях ще доминира. Не бих могъл да кажа кой от тях ще бъде“, коментира вирусологът. Той твърди, че двете болести вероятно няма да бъдат едновременно много активни, „но лесно бих могъл да греша ужасно.“

Двойна доза
В битката за гостоприемници понякога и двата вируса печелят, заразявайки един човек едновременно.

Балрадж Сингх (Balraj Singh), хематолог и онколог, е призован в Университетския медицински център на Сейнт Джоузеф в Патерсън да лекува тежките последици от COVID-19 като кръвните съсиреци на пациентите по време на пика през пролетта.

Той решава да тества пациентите си и за инфекции с други вируси, които произвеждат подобни симптоми. Той и колегите му откриват, че трима от пациентите им са заразени с SARS-CoV-2 и грип едновременно. Те съобщават за случаите на 18 август в Cureus.

Двама от пациентите е трябвало да бъдат интубирани, но Сингх и колегите не могат да кажат дали двойната инфекция е влошила заболяването им. В крайна сметка всички са изписани. Важно бе да се публикуват докладите за случая, за да се знае, че някои хора могат да имат проблеми и от двата вируса, коментира Сингх.

Едновременното заразяване и с SARS-CoV-2, и с грип вероятно ще бъдат крайно редки, отбелязва Дейвид Моренс (David Morens), вирусолог и лекар по инфекциозни болести,  старши научен съветник на директора на Американския национален институт по алергия и инфекциозни болести в Бетесда, Мичиган

Според един анализ, публикуван в Journal of Infection, само около 3% от пациентите с COVID-19 са били едновременно заразени с друг вирус. Изследователите са анализирали 30 проучвания, предимно от Китай, които съобщават за двойни инфекции с бактерии или вируси при хора, болни от COVID-19. Най-често срещаните вируси, които се комбинират с SARS-CoV-2, са RSV и грип А.

Защитни сили
Не е невъзможно да се хванат вирусни инфекции едновременно или в бърза последователност, но ако сте получил една вирусна инфекция обикновено това затруднява получаването на друга, твърди Моренс. Това е така, защото вирусните инфекции са склонни да надграждат вродената имунна система. Попадналият в организма вирус задейства алармени сигнали под формата на имунни химични вещества, известни като интерферони. За кратък период от време след инфекция, може би седмици до месеци, имунната система остава в състояние на повишена готовност за защита, която да ни предпази от всякакви последващи нарушители.

Този кръстосан имунитет срещу други вирусни нашественици е различен от специфичния вид имунитет, произтичащ от създаването на антитела срещу определен вирус. Но все пак може да е полезен. Например имунологът Елън Фоксман (Ellen Foxman) отдавна подозира, че настинката, причинена от риновирус, може да е забавила грипната пандемия H1N1 през 2009 г. в Европа.

„От години търся начин да проверя“ тази идея, споделя Фоксман от Медицинския факултет в Йейл. Тя и колегите й потвърждават, че грипът и риновирусът изглежда не се смесват, след изследване на данни от три предишни грипни сезона, обхващащи от ноември 2016 г. до март 2019 г. Те откриват, че хората е по-малко вероятно да получат двойни инфекции с риновирус и грип, което описват в статия, публикувана на 4 септември в Lancet Microbe.

Заразяването на човешки белодробни клетки, отгледани в лаборатория, дава някои идеи защо. Първо, изследователите заразяват клетките с риновирус. След това се опитват няколко дни по-късно да заразят същите клетки с грипен вирус. Риновирусните инфекции предизвикват активността на гени, участващи в интерферонния отговор, предотвратявайки репликацията на грипните вируси в заразените с риновирус клетки, установяват изследователите. Блокирането на интерферона позволява на грипните вируси да се възпроизвеждат в клетките, вече заразени с вируса на настинката. Но интерферонният отговор не трае дълго, „може би седмица или две“, отбелязва Фоксман.

И този тип защита не е перфектен, твърди Субарао. Около 10% от респираторните заболявания са коинфекции с два или повече вируса.

Някои учени предполагат, че ваксините срещу туберкулоза, морбили или полиомиелит - които съдържат живи, отслабени вируси или бактерии - могат да осигурят известна степен на защита срещу COVID-19, като обикновено укрепват имунната система, кометира Субарао.

FluMist, противогрипна ваксина назален спрей, използвана главно за деца, може също да осигури малко неспецифична защита срещу други вируси, въпреки че Субарао предупреждава, че защитата е краткотрайна и е предназначена само като спирачка, докато се появи безопасна, надеждна и широко достъпна ваксина срещу коронавирус.

Инжектираните грипни ваксини обикновено се правят с умъртвени вируси и не предлагат същата защита срещу вируси като живите ваксини. Но здравните експерти призовават хората да си сложат противогрипни ваксини, за да намалят шансовете за заразяване с двата вируса и да се надяваме да преминат леко неприятния грипен сезон.  

„Ако има година, в която имате нужда да си направите ваксина срещу грип, да ваксинирате децата си, това е тази годината“, подчертава Марацо.

Справка:
S.J. Olsen et al. Decreased influenza activity during the COVID-19 Pandemic — United States, Australia, Chile, and South Africa, 2020. Morbidity and Mortality Weekly Report.  Vol. 69, September 18, 2020, p. 1305. doi: 10.15585/mmwr.mm6937a6

A. Wu et al. Interference between rhinovirus and influenza A virus: a clinical data analysis and experimental infection study. Lancet Microbe. Published online September 4, 2020. doi: 10.1016/S2666-5247(20)30114-2

B. Singh et al. COVID-19 and influenza co-infection: Report of three cases. Cureus. Published online August 18, 2020. doi: 10.7759/cureus.9852

L. Lansbury et al. Co-infections in people with COVID-19: a systematic review and meta-analysis. Journal of Infection. Vol. 81, August 2020, p. 266. Published online May 27, 2020. doi: 10.1016/j.jinf.2020.05.046