През 2018 г. учените направиха откритие, което може да промени нашето разбиране за прашния и суха Марс.

Радарните сигнали, отразени от повърхността на планетата, разкриха ярко петно, което не съответстваше на нищо толкова, колкото на подземен басейн с течна вода. Следващите търсения откриха още ярки петна, което предполага цяла мрежа от подземни езера.

Въпреки че на Марс има вода под формата на лед, досега нито една капка от нещо течно не е открита на Червената планета.

Нов анализ, публикуван в Geophysical Research Letters е открил още десетки такива ярки петна. Има само един проблем. Някои от тях са в региони, които са твърде студени за течна вода, дори и за саламура с по-ниска температура на замръзване.

"Не сме сигурни дали тези сигнали са течна вода или не, но изглежда, че са много по-широко разпространени от това, което е намерено в оригиналното изследване", казва планетарният учен Джефри Плаут от Лабораторията за реактивно двигатели на НАСА.

"Или течната вода е често срещана под южния полюс на Марс, или тези сигнали индикират нещо друго."

Първото такова петно бе открито на южния полюс на Марс, под ледената шапка, с помощта на инструмента Mars Advanced Radar for Underurface and Ionosphere Sounding (MARSIS) на орбиталния апарат Mars Express.

Последващо търсене в архивирани данни разкрива още три от тези подобни на езера образувания. MARSIS използва радарни сигнали за сондиране под марсианската ледена шапка, която се състои от редуващи се слоеве въглероден диоксид и воден лед.

От използването на тази технология на Земята знаем кои сигнали са показателни за определени материали.

"Някои видове материали отразяват радарните сигнали по-добре от други, а течната вода е един от тези материали", казва пред ScienceAlert планетарният учен Грациела Капарели от Университета на Южен Куинсланд в Австралия.

"Следователно, когато сигналите, идващи от повърхността, са по-силни от тези, отразени от повърхността, можем да потвърдим, че там присъства течна вода."

Сигналите, идващи от тези подземни участъци, са наистина по-силни от сигнала, идващ от самата повърхност, но регионът, в който са открити, е сравнително малък.

Така Плаут и планетарният учен Адитя Хюлер от Държавния университет в Аризона разширяват търсенето. Те нанасят на картата 44 000 измервания от събраните за 15 години данни от MARSIS, за да покрият целия южен полюс на Марс.

Те откриват още десетки от силно отразяващи петна на много по-голяма площ от досега идентифицираните. Но повърхността на някои от тези нови петна e на около километър под повърхността, където температурите се оценяват на около -63 градуса Целзий.

Предишни изследвания установиха, че водата, наситена със соли на калция и магнезия, може да остане течна при температури до -123 градуса Целзий за много дълги периоди от време. Също така знаем, че Марс е богат на соли на калций и магнезий, както и натрий. Но публикация от 2019 г. установи, че никакво количество соли не е достатъчно, за да се стопи ледът в основата на наслоените пластове на южния полюс на Марс.

Учените правят заключението, че ще трябва да има някаква форма на загряване, може би геотермална активност, вулканизъм. Въпреки това, въпреки че има скорошни доказателства за вулканична активност на Марс, тя е в долните ширини, а не на полюсите.

"Те откриха, че ще е необходимо удвояване на прогнозирания марсиански геотермален топлинен поток, за да се поддържа тази вода течна", обяснява Хюлер.

"Един от възможните начини да получим това количество топлина е чрез вулканизъм. В действителност обаче не сме виждали сериозни доказателства за неотдавнашен вулканизъм на южния полюс, така че изглежда малко вероятно вулканичната активност да позволи подземна течна вода да присъства в цялия този регион."

И така, какво по дяволите са тези лъскави петна? Е, не знаем. Екипът вярва, че е малко вероятно да е течна вода, но тяхното картографиране може да помогне да се разбере. Сега вече знаем например, че каквото и да ги причинява, е широко разпространено на южния полюс на Марс.

И ако петната се окажат течна вода, тогава работата им ще помогне да се разбере как тя се е появила там, смятат изследователите.