Нашите човешки предци са обикаляли Земята още преди 6 милиона години, но кое е най-ранното място, съдържащо археологически доказателства за тяхното съществуване?

Оказва се, че има две места - едното в Кения, а другото в Етиопия - които се считат за кандидати за най-старите археологически обекти в света според няколко учени с опит в праисторическата археология и антропология, представени от Live Science.

Въпросът кой е най-старият археологически обект в света е „тема, която отскоро разделя археологическата общност“, отбелязва Йонатан Сале (Yonatan Sahle), старши преподавател по археология в Университета на Кейптаун в Южна Африка.

Първото място, наречено "Ломекви 3" (Lomekwi 3), съдържа кости на хоминини (групата, която включва нас Homo sapiens и нашите непосредствени предци), както и каменни артефакти и се намира на нисък хълм в Западна Туркана, Кения. В проучване, публикувано през 2015 г. в списание Nature, изследователите съобщават, че чрез датиране на седиментите, където са открити артефактите, са изчислили възрастта на обекта на около 3,3 милиона години. Находките „бележат ново начало на известните археологически находки“, пише екипът учени в статията на списанието. Инструментите вероятно са създадени от Афарски австралопитек (Australopithecus afarensis), хоминин, който е бил разпространен в региона по това време.

Мястото се намира в гориста местност на малък хълм недалеч от езерото Туркана. Възможно е Australopithecus afarensis да е използвал каменните инструменти, за да разчупват ядки, както пише екипът в статията. 

"Ломекви 3 е най-старият известен археологически обект в света", заявява Джейсън Луис (Jason Lewis), помощник-директор на Института за басейна на Туркана и съавтор на статията.

Джереми Де Силва (Jeremy DeSilva), доцент по антропология в колежа в Дартмут, който не е участвал в изследването, също смята, че "Ломекви 3" е най-старият известен археологически обект, но отбеляза, че не всички учени са съгласни. „Ломекви е противоречив и някои от нашите колеги бе са убедени в древността на тези инструменти“, отбелязва пред Live Science Де Силва.

Всъщност редица скорошни статии „поставят под въпрос състоянието на артефактите в Ломекви 3, твърдейки, че някои от артефактите всъщност не са намерени в контекст, в който възрастта на артефактите може да бъде определена“, обяснява Дейвид Браун (David Braun), професор по антропология в Университета „Джордж Вашингтон“. С други думи, артефактите може да не са на същата възраст с отложенията, в които са открити.

_{Каменен инструмент, открит на мястото за разкопки "Ломекви 3" до езерото Туркана в Кения. Кредит: MPK-WTAP}

Джонатан Сахле (Yonatan Sahle) от Университета на Кейптаун е един от съмняващите се в първенството на находките Ломекви 3 в археолози.

"За много от нас - включително и за мене - недвусмислените доказателства за най-старите археологически събития идват под формата на каменни оръдия на 2,6 милиона години от Гона", която се намира край река Када Гона в Афар, Етиопия, заявява Сахле. Резултатите от датирането за Ломекви 3 са спорни, отбеляза той и има сериозни съмнения, че останките, намерени на това място, датират от 3,3 милиона години.

Изследването в Ломекви 3 е публикувано сравнително наскоро, докато изследването в Гона е публикувано в преди няколко десетилетия и е издържало академичния контрол, подчертава Сахле.

„Изводите, направени върху хронологичния и поведенчески контекст на археологическите сбирки (от Гона), произтичат от десетилетия изследвания и следователно са издържали изпитанието на времето“, отбелязва Сахле.

Каменните инструменти в Гона може да са направени от австралопитек гархи (Australopithecus garhi), човешки прародител, живял в Източна Африка преди около 2,5 милиона години. Вкаменелости от вида са намерени в близост до каменни оръдия на труда и те може би са били един от първите човешки предци, които са правили сложни каменни инструменти, отбелязва сайта на проекта на музея Смитсониън Human Origins.

„Твърденията за "Ломекви 3" не бяха адекватно демонстрирани, когато бяха обявени и нямаше предоставени нови доказателства, въпреки няколко добре обмислени критики към първоначалното съобщение в Nature“, коментира Тим Уайт (Tim White), съдиректор на Центъра за изследване на човешката еволюция в Калифорнийски университет, Бъркли.

И според Уайт Гона има най-добрите недвусмислени доказателства за това, че е най-старият археологически обект.

От друга страна, някои учени подкрепят идеята, че "Ломекви 3" е по-стар от Гона.

Рик Потс (Rick Potts), директор на програмата Human Origins на Смитсониън, е убеден, че Ломекви 3 "е най-старото място със солидни доказателства, че е  удряно с камък по камък", което означава, че това е най-старият обект, който има каменни артефакти, направени от човешки предци. Той отбелязва, че каменните артефакти в "Ломекви 3" изглеждат различни от тези, открити в Гона. Те са по-груби и може изобщо да не са били използвани като инструменти. Каменните артефакти в Ломекви 3 "показват несръчно счупване на камъните, включително големи, дебели люспи с неправилна форма, които биха могли да бъдат случайни странични продукти от удрянето - с каква цел, в момента никой не знае", пише Потс, отбелязвайки, че хората в "Ломекви 3" може да не са създавали инструменти, а по-скоро са удряли камък о камък по неизвестни причини. Дори ако артефактите от "Ломекви 3" не са били използвани като инструменти, те все пак ще се считат за артефакти, създадени от хора.

Трети кандидат?

Професор Браун е на мнение, че ако бъдещата работа на терен не може да разсее притесненията относно датировката на "Ломекви 3", вторият му избор за най-древен археологически обект ще бъде Леди-Герару в Афар, Етиопия, който датира от около 2,8 милиона години.

_{Най-ранният известен вкаменелост от рода Homo, това парче челюстна кост, е открито на място, наречено Леди-Герару в регионалната област Afar, Етиопия. Кредит: Brian Villmoare}

В Леди-Герару изследователите са открили частична хомининова долна челюст със зъби и са я датирали, като са изследвали възрастта на околната утайка, съобщават в списание Science през 2015 г.

Сахле изразява съмнения относно датировката на този обект, заявявайки, че той може да е значително по-млад от 2,8 милиона години и че Гона е мястото с най-добрите недвусмислени доказателства.

Независимо кой от тези археологически обекти е най-старият, в сравнение с тях и пирамидите в Гиза (които са на около 4500 години), и Стоунхендж (на около 5000 години) са много млади.

What is the oldest-known archaeological site in the world? By Owen Jarus, Live Science