Гигантското дърво, наречено "Пандо", представлява повече от 430 хиляди квадратни метра генетично идентични растения, които се смятат за най-големия жив организъм на земята.

Това, което изглежда като панорама от отделни дървета, всъщност е група от генетично идентични стъбла с огромна обща коренова система.

Най-големият жив организъм в света - клонална колония от трепетликоподобна топола (Populus tremuloides) - се е разделил на три части поради опитите на природозащитниците да го защитят тревопасни животни, които са се размножили в отсъствието на хищници.

Такива колонии в света не са рядкост, но Пандо се откроява сред тях заради възрастта си и огромната си площ. Въпреки че всяко дърво живее средно по 100 години, кореновата система е на повече от 10 000 години, а общата суха биомаса на гората е 6 000 тона. Разположена в американския щат Юта в националния парк Фишлейк, "гората от едно дърво" е забелязана за първи път от учени през 70-те години на миналия век.

През последните няколко десетилетия Пандо бавно загива - някогашните гъсти корони изтъняват, а вегетативното потомство не достига зрялост поради неконтролируемата популация на черноопашатите елени, която е резултат от изтребването на вълците и мечките от човека.

Тополовите гори имат огромен принос за биоразнообразието и са основен вид за оцеляването на много други. Унищожаването на тези екосистеми от пожари, засушавания, разчистване на терени, промишлена сеч и числеността на тревопасните животни намалява популациите на зависимата от тях флора и фауна.

Затова от 1992 г. насам местните природозащитници предприемат мерки за защита на гората от северни елени и добитък от околните ферми. Така през 2013 г. в някои райони са издигнати огради под формата на 2,5-метрова мрежеста ограда, а през 2014 г. е ремонтирана оградата от 1992 г., която не е била достатъчно висока, за да спре животните.

Пол Роджърс (Paul Rogers), американски еколог от Университета в Юта, е съавтор на две предишни статии за Пандо. В проучване от 2018 г. той оценява оградата като ефективен начин за опазване на гората, но в новата си публикация стига до заключението, че тя не е достатъчна.

Роджърс решава да сравни състоянието на гората в оградените и неоградените райони. За целта той избира на случаен принцип 64 парцела с размери 50 на 50 м в три зони: неоградена (21 хектара), оградена 2014 г. (15 хектара) и оградена 2013 г. (7 хектара). Вземането на проби е извършено през 2017 г. и 2021 г. по време на вегетационния период. На всяко място екологът измерва няколко променливи: природни условия, обем на растежа, състояние на зрелите дървета (мъртви/живи), вид на копитни животни, които се хранят с дърветата, и други. След това Роджърс сравнява трите групи по всички променливи. В резултат на това е установено, че наличието на тревопасни животни, височината на гъсталака, броят на оцелелите възрастни дървета и наличието на ограда са свързани.

^{Изследователски участъци: с ограда 2013 г., 2014 г. и без ограда. Кредит: Р. Rogers et al. / Society for conservation biology, 2022}

Екологът установява, че въпреки че Пандо активно се възстановява чрез издънки (дървета с височина до два метра), броят на стволовете, които са достигнали зряла възраст (над два метра), не е достатъчен, за да оцелее гората. По-специално, 80 % от Пандо не е достатъчно допълнен със зрели дървета. Това означава, че въпреки всички мерки, недостигът на нови израстъци в Пандо остава с десетилетия. Това е особено забележимо в неоградените зони, но наличието на огради също се оказа по-малко ефективно от предвиденото от Роджърс. Причината за това е, че оградата е била подновявана и ремонтирана няколко пъти, което е довело до погрешни заключения в предишно проучване.

Ученият също така установява, че генетично обединената гора е започнала да се разделя на три екологични участъка въз основа на това как се управляват отделните участъци, според неравномерния достъп на тревопасни животни.

_{Инфографика, илюстрираща различаващите се екологии на най-големия жив организъм в света, наречена Пандо. Кредит: Lael Gilbert/Р. Rogers et al. / Society for conservation biology, 2022}

В резултат на това Роджърс стига до заключението, че освен мерки за възстановяване на гората природозащитниците трябва да намалят популацията на елените, включително да поемат ролята на изтребените хищници. Освен за опазването на самата колония Пандо, този експеримент може да помогне на природозащитниците да опазят тополовите и трепетликовите гори по света.

Pando's pulse: Vital signs signal need for course correction at world-renowned aspen forest - Paul C. Rogers, First published: 08 September 2022 https://doi.org/10.1111/csp2.12804

Pando in pieces: Understanding the new breach in the world’s largest living thing, ЕurekАlert, UTAH STATE UNIVERSITY