На 90-годишна възраст вчера почина Уолтър Кънингам, последният от тримата астронавти в първата пилотирана мисия от програмата "Аполо", предадоха световните агенции, като се позоваха на американската космическа агенция НАСА.
При този полет през 1968 г. космическият апарат с тричленния екипаж обикаля Земята в продължение на 11 дни.
През октомври 1963 г. Кънингам е един от третата група астронавти, избрани от НАСА. На 11 октомври 1968 г. той зае мястото на пилота на лунния модул за единадесетдневния полет на Аполо 7, първото изстрелване на мисия на Аполо с екипаж. Полетът ибаче не носи лунен модул, а Кънингам отговаря за всички системи на космическия кораб, с изключение на изстрелването и навигацията. Екипажът извършва безброй системни тестове и успешно извършва пробно запалване на двигателя на сервизния модул и измерването на точността на системите на космическия кораб. След мисията Кънингам оглавява клона на Скайлаб към Службата за астронавти и напуска НАСА през 1971 г.
Кънингам има повече от 4500 часа летателно време, включително повече от 3400 в реактивен самолет и 263 часа в космоса.
"Уолт Кънингам беше пилот на изтребител, физик и предприемач, но най-вече беше изследовател", каза ръководителят на НАСА Бил Нелсън, цитиран в изявление на агенцията.
"При "Аполо 7", първата пилотирана мисия "Аполо", Уолт и неговите колеги от екипажа влязоха в историята, проправяйки пътя за поколението "Артемис" (Артемида), което виждаме днес", допълни той.
"НАСА винаги ще помни приноса му за космическата програма на страната ни и изказва съболезнования на семейство Кънингам", се казва още в изявлението.
Освен Кънингам екипажът на "Аполо 7" включва също астронавтите Уолтър Шира и Дон Айзъл. Айзъл почина през 1987 г., а Шира - през 2007 г.
Аполо 7 извършва и първото телевизионно предаване на живо от американски космически кораб. Въпреки напрежението между екипажа и наземните контролери, мисията е пълен технически успех, което дава на НАСА увереността да изпрати Аполо 8 в орбита около Луната два месеца по-късно. Отчасти поради тези напрежения никой от екипажа не е летял отново в космоса, въпреки че командирът Уолтър Шира вече беше обявил, че ще се оттегли от НАСА след полета. Аполо 7 изпълни мисията на Аполо 1 за тестване в ниска околоземна орбита и беше значителна стъпка към целта на НАСА - кацане на астронавти на Луната.
Интересен детайл от забележителния активен живот на Кънингам е, че той отхвърля сегашното основно мнение относно антропогенното глобално затопляне. През 2010 г. той публикува дискусионен документ, озаглавен „Глобалното затопляне: Факти срещу вяра“. В редакционна статия, публикувана в Houston Chronicle на 15 август 2010 г., Кънингам твърди, че емпиричните доказателства не подкрепят твърденията за глобалното затопляне.
