Балканите са сложни. И тенденцията винаги е да се пренебрегват тези нации - докато не избухнат, както се случва гарантирано през последните десетилетия.
Русия на Путин

Експлозиите през 90-те години на миналия век бяха особено грозни, като кулминацията им беше избиването на 8000 мюсюлмански мъже и момчета от етнически сръбски сили в Сребреница, Босна и Херцеговина. По това време бях капитан на ескадрен миноносец, който действаше като част от блокадата на НАТО в Адриатическо море, предотвратяваща достъпа на модерни оръжия до сръбските бойци. За да се подготвя за задачата, бях прочел необикновения разказ на Робърт Д. Каплан за кървавата история на региона „Балкански призраци“. Излязох със здравословно уважение към горчивата омраза, която движи всички страни.

През първото десетилетие на века, когато бях върховен съюзен главнокомандващ на НАТО, имахме 15 000 военнослужещи от 20 държави, които помагаха за поддържането на нелекия мир между Сърбия и Косово - второто е откъснат регион от първото, който САЩ признават за суверенна държава. Неприязънта произтичаше от вековни конфликти между сръбските християни и мюсюлманските косовари, датиращи от падането на Византийската империя и възхода на Османска Турция. Чувствах дълбоко вкоренената омраза всеки път, когато посещавах региона, а аз го направих десетки пъти. „Прекалено много история“, каза ми един косовски лидер.

Не е изненадващо, че Балканският полуостров продължава да е изпълнен с напрежение, особено на границата между Сърбия и Косово и в Босна, където се клати неудобно тристранно правителство, съставено от православни сърби, римокатолически хървати и мюсюлмански бошняци. В Босна и Херцеговина все още цари безпорядък, но до известна степен, когато настъпи потенциално взривоопасно събитие, страните не посягат към ловните си пушки, а по-скоро търсят посредничеството на ЕС. Много по-малката мисия на НАТО там помага да се държи под око (за съжаление, близо 100 от тези миротворци бяха ранени при бунтове на етнически сърби в Косово миналата година).

В интелигентно аргументирана статия в „Политико“ Матю Камински излага убедителни аргументи, че Сърбия е ключова точка в геополитическата конкуренция през 21-ви век. От едната страна е Западът, особено Европейският съюз и НАТО, а от другата страна е не само Русия, но и все повече Китай, който вижда в Сърбия удобна стратегическа точка за навлизане в Югоизточна Европа. Камински казва за Сърбия: „Нейната съдба ще помогне да се определи коя велика сила ще доминира през този век."
Това може да е малко хиперболизирано, но демократичният свят трябва да бъде изключително загрижен за това, че Русия и Китай правят сериозни пробиви в това, което иначе се превръща в полуостров на НАТО.

Сърбия е най-конфликтната държава в региона. От една страна, сърбите имат значителни културни и исторически връзки с Русия на Владимир Путин. Те споделят силна религиозна връзка чрез Руската и Сръбската православна църква и са значими търговски партньори. А през май президентът на Китай Си Цзинпин направи важно пътуване, за да подпише търговско споразумение с Белград.

От друга страна, сърбите гледат към съседна Хърватия и виждат как сътрудничеството със Западна Европа може да доведе до икономически подобрения във всички области - от туризма до инфраструктурата. Сърбия подаде молба за членство в Европейския съюз през 2009 г.

Миналия месец френският президент Еманюел Макрон направи впечатляващо посещение в Белград и договори продажбата на дузина френски самолети Rafale на сръбските военновъздушни сили. Германският канцлер Олаф Шолц отиде в сръбската столица през лятото, за да приключи сделката между ЕС и Сърбия за минералите.

Сърбите също така допринесоха за членството на няколко балкански държави в НАТО (Албания, Северна Македония, Хърватия, Словения и Черна гора) и ЕС (Хърватия и Словения). Това дава тласък на идеята Сърбия, която по същество е наследник на някогашна Югославия, да се приближи към Запада.
Ключът може би е в президента на Сърбия Александър Вучич. Запознах се с Вучич (което на сръбски означава „вълк“) по време на работата си в НАТО и бях впечатлен. С ръста си от над метър и деветдесет той превишаваше моята компактна фигура, но се разбирахме. Английският му език е отличен и след като преминахме през задължителното обругаване на НАТО (алиансът обстрелва с ракети „Томахоук“ Белград по време на Балканските войни), Вучич ми се стори умен, стратегически и ефективен събеседник.

Вашингтон разумно оказва пълна подкрепа на Сърбия, като започва с изпращането на един от най-опитните посланици от кариерата си - Крис Хил, в Белград. Хил, който е бил командирован в четири други държави, включително в Северна Македония, е най-стабилният чифт ръце, които нежно да привличат Сърбия към Запада.

Особено внимание заслужава фактът, че Сърбия до голяма степен подкрепя Украйна. Въпреки че Белград не се присъедини към режима на санкции срещу Русия, Вучич осъди агресията на Путин и заяви, че окупираните от Русия Крим и Донбас са украински суверенни територии. Белград също така позволи сръбски боеприпаси на стойност близо 1 милиард долара - закупени от САЩ - да намерят пътя си към Киев. Както наскоро ми каза Хил, „за Украйна са ни нужни всички ръце на палубата, а Сърбия определено помага“.

По-голямата ангажираност на НАТО на Балканите би била умен начин да се привлекат сърбите. Това трябва да включва силни тренировъчни учения, ръководени от балкански членове на НАТО като Гърция и България; повече продажби на западни военни технологии в региона, включително по-добри брони и артилерия; изпращане на американски офицери в сръбски военни колежи и на техни висши офицери в наши; както и привличане на сърбите за участие в мисии на НАТО извън Балканите, особено с участието на киберзащита и специални сили в борбата с наркотиците.

Някои може да кажат, че сърбите са твърде традиционно близки до Москва, но като гледам прагматизма на Белград при Вучич и успеха ни в ухажването на други балкански държави в НАТО, мисля, че с течение на времето включването на Сърбия и Босна в алианса е възможно и разумно. Това би успокоило допълнително един размирен полуостров и би помогнало да се блокира важна част от плановете на Путин в стратегически ъгъл на Европа.
Джеймс Ставридис е колумнист на Bloomberg Opinion, пенсиониран адмирал от военноморските сили на САЩ, бивш върховен съюзен командващ на НАТО и почетен декан на Училището по право и дипломация „Флетчър“ към университета „Тъфтс“.