Мегаземетресението в Япония на 11 март е променило земното гравитационно поле достатъчно, за да се отрази това на орбитата на сателитите, съобщи "Ню сайънтист".

Промяната в орбитите показва, че земетресението е било по-силно и по-дълбоко, отколкото са засекли наземните инструменти. Двата сателите от мисията GRACE летят на разстояние 220 км един от друг на полярна орбита около 500 км над Земята. Те картографират земното гарвитационно поле, като наблюдават ефекта на най-малките вариации в полето върху траекториите им и променящото се разстояние помежду им.

Земното магнитно поле се променя винаги, когато има преразпределяне на маса на повърхността. Това може да е заради снеговалеж, наводнение, топене на ледовете, земетресение.

Учените, ръководени от Шин-Чан Хан от космическия център "Годар", използваха земетресението в Япония, за да докажат, че нарушаването на орбитите на спътниците може да се използва за изчисляване на магнитуда и местоположението на земетресението заедно с изчисленията на базата на повърхностните сеизмографи. Те изчислиха как се е променила относителната скорост на двата спътника, когато са преминавали над засегнатия район.

Промяната на разстоянието между тях е била два пъти по-висока през месеца след земетресението, отколкото през предишния месец. Екипът създаде и модели на земетресението с данни от сеизмографи и изчисли как съответства на него промяната в разстоянието между спътниците. Резултатите показват, че тя съответства на магнитуд 9,1 при заметресение в долната част на земната кора. Според другите изчисления земетресението в Тохоку е със сила 9,0 и е в горната земна кора.